Le parapente est un aéronef dérivé du parachute, permettant la pratique du vol libre. De nos jours,
son utilisation, qui constitue un loisir et un sport, est indépendante du parachutisme et se rapproche plus
d'autres sports aériens comme le vol à voile ou le (très proche) deltaplane.
Un parapente est composé d'une aile, à laquelle est suspendue la sellette par des suspentes.
Le pilote dispose de deux commandes pour manœuvrer ainsi que d'un dispositif d'accélération utilisable
aux pieds (accélérateur) ou à la main (trim), et souvent d'un parachute de secours intégré soit à la sellette,
soit en poche ventrale.
-> Aile :
L'aile est fabriquée à partir d'un tissu résistant et léger. Elle est composée de « caissons » dans lesquels l'air s'engouffre afin de lui donner sa forme. L'aile est profilée comme une aile d'avion, ce qui génère la portance du parapente. Cette force, qui s'oppose à la gravité, permet au parapentiste de ralentir sa chute (verticale) à environ 1 mètre par seconde alors que dans le même temps le parapente s'est déplacé horizontalement de 7 mètres pour un parapente d'initiation, à plus de 9 mètres pour les engins de compétition (soit une finesse de 7 à plus de 9).
L'avant de l'aile est appelé le bord d'attaque et l'arrière le bord de fuite. Le bord
d'attaque est le côté par lequel l'air entre dans les alvéoles de l'aile.
On dit "caisson" entre deux points d'attache de suspentes et "alvéole" entre deux cloisons internes.
La partie supérieure est appelée l'extrados et la partie inférieure l'intrados.
-> Suspentes :
L'aile est reliée à la sellette par les suspentes et les élévateurs. On parle alors d'un
« cône de suspentage ». Les suspentes sont de fines ficelles dont le cœur était généralement constitué de
kevlar (remplacé de nos jours par des matériaux tel que le dynema qui sont des polyéthylènes et qui sont
moins fragiles) et qui sont attachées à de nombreux points de l'aile. Les suspentes ont deux fonctions :
-Premièrement, en raison des différentes longueurs de chacune d'elles, elles impriment un
calage au profil de l'aile ce qui lui confère ses caractéristiques de vol.
-Deuxièmement, les suspentes sont reliées par des maillons rapides à des élévateurs qui,
eux-mêmes, sont reliés à la sellette par des mousquetons de sécurité. Une suspente peut supporter un poids
d'environ 80 à 200 kg avant de se rompre. La multiplicité des suspentes permet en théorie de supporter plusieurs
milliers de kilogrammes. Les suspentes sont néanmoins fragiles, car les matériaux comme le kevlar supportent
très mal les pincements, et il n'est pas rare que, au décollage, un accrochage dans une racine ou un caillou
saillant entraîne la rupture de l'une d'entre elles.
Sur les ailes modernes, certaines suspentes sont colorées selon leurs emplacements sur l'aile, pour faciliter les manoeuvres. Les freins sont maintenant systématiquement mis à part, ainsi que les « A » (pour « avant », premières séries de suspentes en partant de l'avant des ailes), et ce même sur les voiles « école ». On distingue sur la photo les freins en rose, les avants en jaune simple, les deux séries de « B » (suspentes articulant le milieu de l'aile) en rouge et bleu, et les arrières en jaune fluo.
Le diamètre des suspentes et leur nombre ont une incidence direct sur la traînée et les performances d'un parapente. Aujourd'hui, la plupart des concepteurs travaillent à diminuer leur nombre. Récemment, certains modèles ont été commercialisés avec 3 rangées d'élévateurs au lieu de 4, permettant l'économie de plusieurs dizaines de mètres de suspente et un réel gain de performance.
En compétition, les suspentes non-gaînées sont utilisées depuis plusieurs années. Elles
ont l'avantage d'être plus fines et d'opposer moins de résistance à l'air, mais elles sont plus fragiles du
fait de l'absence de gaine protectrice.
-> Commandes (ou freins) :
Les commandes (aussi appelées freins) permettent de diriger le parapente et gérer sa vitesse par le contrôle
de son incidence. Il y en a deux, une à gauche et une à droite. La commande gauche est reliée à quelques
suspentes cousues sur la partie gauche du bord de fuite, et inversement pour la droite. (Le fait d'actionner
ces commandes abaisse le bord de fuite, ce qui fait freiner l'aile du côté où l'on tire tout en augmentant la
portance). Les commandes ont autant un role en gestion de la vitesse air du parapente que directionnel. Les
commandes ont aussi un role actif dans la gestion des turbulences, voir sécurité active.
-> Sellette :
-> La sellette légère :
Elle est souvent utilisée lors de vol-randos où le poids est un ennemi. La protection passive (mousse, airbag...) est réduite au strict minimum, ou même absente. Certaines pèsent moins de 300 grammes.
-> La sellette standard :
Elle est très confortable et dispose de protections passives (mousse ou airbag). Le pilote adopte une position assise.
-> La sellette de compétition :
Elle adopte une position aérodynamique pour limiter la trainée et ainsi augmenter la vitesse. Pour cela, les jambes sont souvent allongées et enveloppées dans un cocon de tissu. Elle doit cependant être très confortable car les vols peuvent durer longtemps et l'air se rafraichir.
