Le kayak est un canot léger, rapide et adapté au corps de son utilisateur qui aujourd'hui utilise en général une pagaie à deux pales pour le propulser, le diriger et l'équilibrer.

À l'origine canot de chasse et de pêche, cette embarcation marine, fruit d'une tradition séculaire, est utilisée par les Inuits, aussi appelés Esquimaux.

Le kayak se distingue facilement du canoë, autre type de canot, par la position très basse et assise du kayakiste qui s'ajoute à l'usage de la pagaie double. Les deux mots canoë et kayak s'associent toutefois dans le nom du sport qui les rassemble, le canoë-kayak. Cette association crée une confusion dans un esprit non averti car le canoë-kayak ne correspond pas à un type de bateau.